BCI(뇌-컴퓨터 인터페이스) 혁신: 시력 회복을 위한 첫 번째 킬러 앱 탄생?
서문:
BCI(뇌-컴퓨터 인터페이스) 기술은 우리 신체와 기계를 연결해 새로운 가능성을 열어가고 있습니다. 그동안 신경 마비 환자들에게 새로운 소통의 방법을 제공하고, 생각만으로 기기를 조작하는 기술이 연구되어 왔지만, 이번에는 더욱 대중적인 분야인 시력 회복이 그 중심에 서고 있습니다. 특히 뉴럴링크 출신 스타트업인 사이언스가 시력 회복에 BCI를 활용하면서 큰 주목을 받고 있습니다. 이 혁신적인 시도와 그 성과를 살펴보겠습니다.1. 두뇌가 아닌 망막에 주목한 사이언스의 새로운 접근법
뉴럴링크의 전 사장 맥스 호닥이 설립한 BCI 스타트업 '사이언스(Science)'는 최근 노화로 인한 황반변성 환자를 대상으로 진행한 임상 시험에서 놀라운 성과를 발표했습니다. 기존의 BCI 방식이 뇌에 칩을 삽입하는 형태였다면, 사이언스는 망막 아래에 임플란트를 삽입하는 기술을 사용했습니다. 이는 수술의 위험을 줄이고 시간을 단축해 환자들에게 보다 안전한 시력 회복 방법을 제공하게 됩니다.임상 결과도 인상적입니다. 연구에 참여한 38명의 환자 중 32명이 시력 개선을 경험했으며, 표준 시력 검사에서 평균적으로 5줄 아래의 글자를 식별할 수 있었습니다. 일부 환자는 12줄 아래의 글자까지 읽어내는 성과를 보이기도 했습니다. 이 '프리마(Prima)'라는 시스템은 이미 미국 식품의약국(FDA)으로부터 획기적인 성과를 인정받아 규제 과정이 신속하게 진행될 수 있도록 지정되었습니다.
2. 경쟁이 치열해지는 시력 회복용 BCI 시장
사이언스의 시력 회복 기술이 주목받는 가운데, 같은 분야에 진입한 다른 기업들도 눈에 띕니다. 일론 머스크의 뉴럴링크 역시 최근 '블라인드 사이트(Blindsight)'라는 시력 회복 기술로 FDA의 주목을 받았으며, 이 외에도 벨기에의 리비전과 스페인의 인브레인 등 다양한 기업들이 시력 회복을 위한 BCI 기술을 연구 중입니다. 이는 시각 장애 환자들이 많고, 시력 회복에 대한 대중의 관심이 큰 만큼, BCI의 첫 번째 '킬러 앱'으로 시력 회복 기술이 자리잡을 가능성이 높기 때문입니다.하지만 한계도 분명히 존재합니다. 선천적 시각 장애를 가진 환자들에게는 현재의 BCI 기술로는 큰 효과를 기대하기 어렵고, 많은 시도가 실패로 끝나며 수많은 회사들이 도전과 좌절을 경험해 왔습니다. 그러나 최근 몇 년간 AI, 재료 과학, 수술 로봇, 무선 통신, 마이크로칩 설계와 같은 다양한 기술들이 빠르게 발전하며, 이러한 기술적 한계를 극복할 가능성이 커지고 있습니다. 네덜란드 라드바우스 대학교의 야구무르 퀴틀뤼튀르크 교수는 "다양한 기술의 발전이 BCI 기술의 추진력을 더해주고 있다"고 말하며 낙관적인 전망을 내놓았습니다.
3. 특수 안경을 활용한 시력 회복 보조 기술
사이언스는 BCI 임플란트 외에도 시력 회복을 돕기 위한 특수 안경을 개발 중입니다. 이 안경은 외부 화면을 촬영하고, 이를 전기 신호로 변환해 뇌로 전달하는 방식으로 시각 정보를 제공합니다. 이 접근법은 환자에게 보다 직관적이고 실시간에 가까운 시각 정보를 제공할 수 있어 효과가 더욱 직접적으로 나타난다고 합니다.호닥 사이언스 설립자는 "BCI의 첫 번째 킬러 앱은 환자의 시력을 회복하는 데 집중될 것"이라고 말하며 자신감을 드러냈습니다. 현재 사이언스는 약 1억 5천만 달러(약 2,100억 원)를 모금한 상태이며, 뉴럴링크는 6억 달러(약 8,400억 원) 이상의 자금을 확보해 시력 회복 기술 개발에 매진하고 있습니다.
4. 시력 회복을 위한 기술 도전의 역사와 가능성
시력 회복을 위한 BCI 기술 개발은 새로운 아이디어가 아닙니다. 1970년대부터 시작된 이 분야의 연구는 주로 시각 피질에 전극을 이식해 시력을 향상시키려는 방식으로 발전해왔습니다. 초기의 기술은 환자들에게 섬광 같은 흐릿한 이미지를 제공하는 정도였으나, 이는 시각 정보를 완전히 복구하지는 못해도 환자들의 삶의 질을 크게 향상시켰습니다.하지만 BCI 기술이 보편화되기까지는 여전히 수 년이 더 필요하다는 의견이 지배적입니다. 사이언스와 뉴럴링크와 같은 기업들이 새로운 임상 시험과 연구에 나서고 있으나, 더 많은 환자들에게 적용 가능한 안전하고 효과적인 기술이 자리잡으려면 연구와 개선이 필요합니다. 그럼에도 불구하고 BCI 기술을 통한 시력 회복이 가까운 미래에 실현 가능할 것이라는 기대감이 점차 높아지고 있습니다.
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